Final de la Copa FA: Man United espera terminar con los sueños triples de Man City, pero se necesitan ajustes para hacerlo

Hay una clase particular de logros en el fútbol inglés que importan profundamente porque no hay otro club con el que deban compartirse, al menos no en la memoria viva. Uno puede debatir durante años si los Centuriones del Manchester City fueron superiores a los Invencibles del Arsenal, el consenso nunca surgirá. Cada base de fanáticos se aferra a este equipo en particular con tanta fuerza en su corazón y es comprensible. No son para compartir.

Ese es el miedo sombrío o la gran oportunidad que se cierne sobre el Manchester United de cara a la final de la Copa FA del sábado. Siempre pueden ser los primeros ganadores del triplete (es decir, los tres trofeos líderes: Premier League, FA Cup y Champions League) en el fútbol inglés, ¿cuánto más dulce sería ser los únicos? Muchos de los que salten al campo de Wembley no tendrán recuerdos de las hazañas de Teddy Sheringham y las volteretas de Peter Schmeichel en el Camp Nou hace 24 años pero seguro que comprenderán la importancia que tiene para su club ser los que frene al City en su camino. Después de todo, sus seguidores no les permitirían olvidarlo.

Ten Hag podría afirmar públicamente que se trata de lo que United puede ganar, no de lo que pueden evitar que City obtenga, pero ¿cómo podría decir algo más? Él debe saber la verdad. Perder el sábado supondría un golpe existencial para su club si, como se espera, Pep Guardiola vence al Inter de Milán una semana después. No sería solo que el City haya reclamado el triplete que posee. Sería que United no podría evitar que lo hicieran.

Apuntalar el enfoque del United el sábado será la creencia de que pueden hacerlo. De hecho, lo han hecho con bastante frecuencia, ganando cuatro y empatando uno de sus últimos 10 encuentros. Cualquier oponente que pueda decir que solo pierde el 50 por ciento del tiempo ante el City de Guardiola puede creer mucho, sobre todo porque los venció la última vez, una emocionante victoria por 2-1 en Old Trafford que despertó brevemente las esperanzas de que los Rojos Los Devils podrían competir con sus rivales del otro lado de la ciudad por el título de la Premier League.

"Es realmente agradable ver al Manchester City, pero tenemos que detenerlos", dijo Ten Hag a la BBC antes del sábado. "Tenemos que convertirlo en nuestro juego. Demostramos que podemos vencerlos, pero tenemos que jugar a nuestro nivel. Si tenemos fe, un día todo es posible".

Esa oración final es quizás una destilación tan precisa como uno podría desear de dónde se encuentra el Manchester United un año después del proyecto del holandés. Carecen de la cohesión de un equipo que ha tenido años para consolidarse y necesitan urgentemente una inyección de calidad en al menos dos posiciones clave, portero y delantero centro. Sin embargo, en partidos únicos contra los mejores, pueden ofrecer algo notable, en ocasiones para peor, pero en emocionantes victorias contra Barcelona, ​​Arsenal y City, mucho para mejor.

Ha habido algo en el United en los últimos años que se adapta a jugar en el City. Los Red Devils son un equipo que prospera en la transición; ningún equipo registró más contraataques en la Premier League 2022-23 que sus 38. Dado que no es una gran sorpresa que también terminaron la campaña con los goles más esperados y los goles reales de esos pasajes de juego. Cuando el equipo de Ten Hag (y, de hecho, el de Ole Gunnar Solskjaer antes que él) recuperan el balón en posiciones avanzadas, son tan capaces como cualquier equipo de la liga de ejecutar una serie de pases rápidos que hacen que uno de sus delanteros se acerque a la portería. Eso lo convierte en un gran enfrentamiento contra un equipo de la ciudad que, en el pasado, con demasiada frecuencia podía descubrir que su control de la contienda les había llevado a cambiar casi todo su XI al tercero de la oposición.

El encuentro de enero entre estos dos, una victoria por 2-1 para los anfitriones en Old Trafford, por lo general podría servir como modelo para la forma en que el United vence al City: aguantando la presión de la posesión, aprovechando los errores descuidados y golpeando con precisión. Eso fue evidente ya en el noveno minuto cuando Bernardo Silva envió un pase torpe a tierra de nadie, Marcus Rashford robó y deslizó un pase a Bruno Fernandes, quien luego remató desviado del segundo poste de Ederson.

United aprovechó parte de la presión del City de manera efectiva debido a su sistema defensivo de hombre a hombre, el mediocampo de Ten Hag siguió a sus contrapartes mientras los Citizens empujaban el balón fuera. Fue a partir de ahí que fueron más efectivos para forzar pérdidas de balón, ya sea a través de un raro pase suelto de Bernardo o llevando a sus oponentes a una trampa apremiante.

Sin embargo, quizás lo más valioso para el United fue la presencia de Joao Cancelo en la defensa del City. El internacional portugués, ahora cedido en el Bayern de Múnich, era un arma todopoderosa en el arsenal de posesión de Guardiola, pero podría decirse que era un defensor negativo. Ciertamente, él estaba en esta ocasión, nótese en la imagen de arriba que ni siquiera está en la toma.

En la preparación para el empate del United, un momento polémico en el que se determinó que Rashford no estaba en fuera de juego porque no tocó un pase que estaba destinado a él, Cancelo avanza a toda velocidad en el campo en un intento de robar el balón para el City como Aaron. Wan-Bissaka intenta jugar en Antony. No hay nada necesariamente malo con sus instintos, esa es la forma de jugar que ha ganado tanto a este equipo, pero cuando no puede acercarse al balón, el United se encuentra en una situación de cuatro contra tres.

Los archivos de Wyscout de la victoria del United en enero tienen seis oportunidades de gol para los anfitriones. Se podría considerar razonablemente que al menos cuatro provienen del juego de transición directo. El problema para Ten Hag, sin embargo, es que las oportunidades como la suya pueden ser cada vez menores entre esta ronda contra un oponente que ha cambiado mucho con respecto al que vencieron la última vez.

Cancelo se ha ido, en su lugar una defensa que puede contener hasta cuatro defensores centrales (Kyle Walker podría haber pasado la mayor parte de su carrera como un lateral derecho superpuesto, pero ha hecho un intercambio sólido en más trabajo interior desde hace algún tiempo). En lugar de que los portugueses se desplacen hacia el centro del campo, tiende a ser John Stones quien sale del corazón de la defensa para asociarse con Rodri. El sistema se ve igual en posesión, un 3-2-5 o un 3-2-2-3, pero tiene una rigidez en los momentos de transición que no ocurría cuando los laterales invertían. Los oponentes, naturalmente, intentan contrarrestar al City por los flancos, pero en los últimos meses han volado hacia los defensores uno contra uno de élite en Walker, Manuel Akanji y Nathan Ake. Este último en particular ha demostrado que puede bloquear el flanco izquierdo por su cuenta, tiene un promedio de un desafío perdido cada 469 minutos, cinco juegos completos y cambios.

Esta vez, no hay tontos para que United los atrape. Es muestra de la apabullante calidad de juego y cuerpo técnico del City que a mitad de temporada en la que apenas tienen una semana de descanso puedan llevar a cabo una reinvención bastante importante de su estructura defensiva y no solo no pierdan el ritmo sino que lleguen a cotas aún mayores. . Se han convertido en el tipo de equipo que sería eminentemente digno de ganar el triplete. Será un gran desafío para el United detenerlos.