Comentario Económico: Reforma del tipo de cambio

El ministro de finanzas de Etiopía, Ahmed Shide, con el expresidente del Banco Mundial, David Malpass. Foto: ENA

Addis Abeba – Los pasillos políticos y comerciales de Addis Abeba están abrumados por las conversaciones sobre una próxima devaluación de la moneda local: el birr etíope. Esto es a pesar de una declaración reciente de un ministro de finanzas estatal de que tales conversaciones son "infundadas". En contradicción con su segundo al mando, se escuchó al ministro de finanzas Ahmed Shide dirigirse a las reuniones de primavera de 2023 del Banco Mundial (BM) y el Fondo Monetario Internacional (FMI) diciendo que su gobierno está listo para "hacer ajustes a la desalineación del tipo de cambio en la economía muy pronto". Incluso fue a prometer el apoyo de las instituciones de Bretton Woods y los donantes occidentales.

En su reciente comentario, el expresidente del Banco Mundial, David Malpass, enfatizó que la existencia de una prima cambiaria significativa entre el mercado formal y el paralelo en economías como la de Etiopía está causando distorsiones significativas. Malpass dijo que esto no solo reduce el valor del dinero de los proyectos financiados por los bancos, sino que fomenta la corrupción.

De hecho, el régimen de tipo de cambio en Etiopía ve una desalineación significativa con la prima del mercado paralelo que a menudo se sitúa en el 100%. Esto ha creado distorsiones considerables en la economía: aquellos que tienen acceso a los limitados recursos de divisas del país ganan enormes sumas de dinero sin trabajar mucho. Además, la existencia del mercado paralelo ha abierto la puerta a importantes acciones de flujos financieros ilícitos, lavado de dinero y comercio informal.

Sin embargo, para la mayoría del público, el sistema actual trajo inflación, una erosión continua de los ingresos disponibles y un retroceso hacia la pobreza. El precio de los productos básicos y los servicios, desde los productos agrícolas básicos hasta los bienes importados, desde los servicios básicos de salud hasta el transporte, ha experimentado un aumento significativo en los últimos cinco años. La inflación agregada mensual promedio se ha mantenido por encima del 19% durante los últimos cinco años, y la inflación de los alimentos experimentó un pico del 43% en abril de 2022.

Fiel al argumento de Malpass, la prima del tipo de cambio ha creado una estructura de precios que está vinculada a la tasa del mercado paralelo. Mientras que las pequeñas y medianas empresas dicen abiertamente que sus precios base tienen en cuenta el tipo de cambio paralelo, las multinacionales también adoptan el tipo de cambio del mercado paralelo como "presuntamente el tipo de cambio real". Para sorpresa de muchos etíopes, una reciente saga de adquisición de autobuses públicos incluso ha visto a una agencia gubernamental utilizar el tipo de cambio paralelo como base para la decisión de adquisición.

Por lo tanto, parece haber poco debate sobre si el régimen de tipo de cambio necesita un ajuste y se debe establecer una tasa de compensación del mercado. La mayoría de los etíopes ven que el actual régimen de tipo de cambio está beneficiando a unos pocos a expensas de las masas. Donde parece haber una diferencia es en el análisis de las causas de la prima amplia y la mejor manera de abordarlas.

Mientras el gobierno lidia con los desafíos económicos, la mayoría de ellos autoinfligidos (la fanfarria de la guerra sin sentido en Tigray con un precio de 28 mil millones de dólares fue más allá de lo imaginable), es obvio que necesita la mano amiga de Occidente.

Para muchos economistas que han estudiado la economía etíope, el problema es estructural. Asocian el problema con la estructura de exportación (principalmente bienes primarios), baja competitividad económica, baja productividad, sector financiero subdesarrollado y mala formulación de políticas. Por lo tanto, argumentan que esto no se puede abordar solo a través de la política monetaria. Para darles la razón, las cuatro grandes devaluaciones que Etiopía ha emprendido en los últimos 20 años trajeron poco o ningún cambio en la postura externa.

Para Malpass y sus camaradas radicados aquí en Africa Avenue, corregir la distorsión de los pagos en la economía es crucial para que vuelva a la senda del crecimiento. Y, por lo tanto, lo han convertido en la principal condición para que Etiopía obtenga financiamiento del Banco. Este escritor escuchó a un líder de práctica en el Banco decir que "la reunificación del tipo de cambio es la línea roja para que ellos [los formuladores de políticas etíopes] accedan incluso a la financiación de la AIF". Más allá del dogmatismo por el que el banco y su personal son conocidos, su consejo se relaciona con el hecho de que la prima del tipo de cambio se presenta como un fuerte impuesto para los pobres.

Mientras el gobierno lidia con los desafíos económicos, la mayoría de ellos autoinfligidos (la fanfarria de la guerra sin sentido en Tigray con un precio de 28 mil millones de dólares fue más allá de lo imaginable), es obvio que necesita la mano amiga de Occidente. Un análisis de financiamiento reciente realizado por el FMI muestra que Etiopía enfrenta una brecha de financiamiento para el desarrollo de 6 mil millones de dólares hasta 2026. Por lo tanto, es cuestión de tiempo antes de que veamos los guiones del BM y el FMI en las calles de Addis. Pero los riesgos permanecen.

El resultado final de cualquier devaluación es encarecer las importaciones. Para una economía dependiente de las importaciones que experimenta una inflación mensual constante de más del 30 % durante más de tres años, cualquier ajuste en el tipo de cambio se traduciría fácilmente en una mayor inflación. Incluso las cadenas de suministro agrícola, que a menudo se consideran de naturaleza nacional, no se salvarán, ya que utilizan productos y servicios importados, como combustible, fertilizantes, productos químicos, maquinaria, etc.

Las devaluaciones supuestamente reducen el costo de exportación y, por lo tanto, aumentan las ganancias de exportación. Pero si la historia sirve para algo, el ajuste del tipo de cambio no garantiza mayores ingresos por exportaciones para Etiopía. Durante los últimos 15 años, los ingresos por exportaciones se han mantenido en gran medida en torno a los 3.000 millones de dólares.

Otro argumento a favor de la devaluación es que aumentará la IED y otras entradas, como las remesas. Esto podría ser cierto, pero es más complejo de lo que parece. Los inversores toman decisiones después de tener en cuenta varios factores. El tipo de cambio es solo uno de esos factores, pero no el único. Vender Etiopía como una decisión de inversión está resultando muy difícil gracias a las devastadoras guerras sin sentido en todo el país, la corrupción desenfrenada, la estructura estatal incompetente y el estado de derecho inexistente. No puede haber una salida monetaria de tal enigma.

Las remesas se han mantenido como una fuente constante de divisas. Sin embargo, los mayores costos de transacción y el creciente canal informal se presentan como desafíos importantes.

La devaluación también implica que Etiopía tendría que generar más recursos locales para pagar a sus deudores. Según el último boletín de deuda del Ministerio de Hacienda, el stock de deuda externa total del país se sitúa en el 24,4% del PIB (27.000 millones de USD). Por lo tanto, la devaluación eventualmente hará que el pago de una deuda tan grande sea una tarea abrumadora para una economía que lucha con la reconstrucción y el redesarrollo de la posguerra, una baja relación impuestos-PIB y un ciclo económico cada vez más bajo.

Atrapado entre severos desafíos económicos y la condicionalidad de las Instituciones Financieras Internacionales (IFI), el gobierno de Etiopía parece no tener más remedio que hacer una devaluación pronto.

Las últimas acciones del gobierno, como el retiro de los subsidios al combustible y al trigo, indican que el gobierno tiene pocos recursos para sostener las cosas. Y por lo tanto, está transfiriendo su carga financiera al público. Sin embargo, la estructura de inversión pública en curso muestra que el gobierno está poniendo recursos ganados con esfuerzo en inversiones cosméticas e improductivas que de ninguna manera ayudan a la capacidad productiva de la economía. Así, lo que se obtiene con el retiro del subsidio se está invirtiendo en parques y centros de recreación. ¡Qué imprudente!

Las reservas de divisas tampoco son favorables. Las escasas reservas significan que el gobierno no tiene suficientes recursos para estabilizar los mercados. Por lo tanto, el público será el más afectado por cualquier volatilidad del mercado que pueda seguir a la devaluación.

Atrapado entre severos desafíos económicos y la condicionalidad de las Instituciones Financieras Internacionales (IFI), el gobierno de Etiopía parece no tener más remedio que hacer una devaluación pronto. Puede ayudarlo a acceder a algunos recursos de las IFI, pero esto sin duda tendrá el costo de una gran interrupción económica y un mayor sufrimiento del público.

La mejor opción que parece quedarle al país, al menos por ahora, es hacer el ajuste de manera progresiva. Pero incluso eso no es aceptable para las IFI. Su libro dice que enviar un choque considerable es mejor que enviar varios más pequeños.

Sin embargo, para los muchos etíopes que están teniendo dificultades para poner comida en la mesa, los días de estabilidad económica y mejores medios de vida aún están lejos. En todo caso, lo que hace la devaluación es empujar esos días aún más lejos.COMO